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The Horus Heresy Collection III – Extrait

Une Publication Black Library

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Un

Tel Utan, Nurth, deux ans avant l’Hérésie

Le Nurthien proféra un peu du charabia habituel avant de mourir. Il pointa un doigt couvert de poussière vers ses ennemis et cracha ses imprécations sur leurs familles et leurs descendants, en souhaitant des destins particulièrement misérables à leurs enfants qui se trouvaient loin de là. Un soldat apprend à ignorer les insultes, mais la manière qu’avait le Nurthien de jurer eut quelque chose qui fit pâlir Soneka.

L’homme gisait là où le souffle l’avait projeté, le dos contre la pente de sable rouge ; ses robes de soie rose se raidissaient aux endroits où son sang séchait rapidement sous le soleil de la fin d’après-midi. Son plastron d’argent, gravé de joncs stylisés et d’un entrelacs de crocodiliens, clignait comme un miroir. La position inerte de ses jambes suggérait que sa colonne vertébrale ne se connectait plus comme elle l’aurait dû.

Soneka remonta à pas lents le lit du wadi à sec pour venir se pencher sur lui. Un ciel terriblement bleu et sombre était posé sur l’horizon écarlate. Le soleil déclinant soulignait d’orange vif les arêtes des rochers.

Soneka portait des lunettes anti-éblouissement et les retira par courtoisie pour que le Nurthien pût voir ses yeux. Il s’agenouilla. La petite boîte en or qui lui pendait autour du cou oscilla comme un pendule.

— C’est bon, tu nous as assez injuriés, d’accord ? dit-il.

La troupe se tenait autour de lui sur la pente, à observer, les armes à la main. Le vent du désert agitait leurs manteaux brodés. Lon, l’un des bashas de Soneka, avait déjà brisé le falx du Nurthien avec son nitliq et jeté le manche de l’arme par-delà le rebord du wadi. Soneka sentait encore des traces du spray flotter dans l’air chaud.

— C’est terminé, dit-il à son ennemi. Tu veux bien me parler ?

Des grains de sable collés au visage, le Nurthien murmura quelque chose en levant les yeux vers lui. Des bulles de sang se formèrent aux coins de ses lèvres.

— Combien êtes-vous encore dans cette cuvette ? demanda Soneka.

— Tu… balbutia le Nurthien.

— Oui ?

— Tu… Tu t’accouples avec ta mère.

Derrière l’épaule de Soneka, Lon leva vivement sa carabine.

— Du calme, j’ai entendu pire, lui dit-il.

— Vous ne pouvez pas le laisser dire ça, votre mère est une femme très bien.

— Ça y est, elle te fait envie à toi aussi ?

Certains des hommes se mirent à rire. Lon secoua la tête et baissa sa carabine.

— C’est ta dernière chance, dit Peto Soneka au mourant. Combien êtes-vous encore ?

— Et vous, combien êtes-vous encore ? répondit l’autre dans un murmure aride. Son accent était prononcé, mais il était indéniable que le Nurthien savait parler le langage impérial. Combien ? Vous venez des étoiles, par millions, et vous ne savez rien faire.

— Rien ?

— Rien. Vous prouvez seulement que le mal est partout dans l’univers.

— C’est ce que vous pensez de nous ? l’interrogea Soneka.

Le Nurthien le regardait fixement. Ses yeux devenaient vitreux comme le ciel de l’aube. Il éructa, et du sang lui coula de la bouche comme de l’eau remontant d’un forage de sonde.

— Il est mort, constata Lon.

— Quel sens de l’observation, dit Soneka en se relevant. Il se retourna vers les hommes rassemblés sur la pente. Derrière eux, deux blindés nurthiens en flammes exsudaient leur suie et leur fumée vers le ciel bleu. De l’autre côté du wadi leur provenait le bruit de tirs de lasers sporadiques.

— On est repartis pour une petite danse, dit-il.

En regardant à l’ouest depuis le rebord du wadi, on parvenait à voir Tel Utan en elle-même, un fatras de bâtiments couleur terre cuite et de remparts, qui coiffait une longue colline à dix kilomètres de là. Sur cette distance s’étalait un paysage de crêtes découpées et d’anciens bassins ; sous la lumière oblique, ceux-ci s’emplissaient d’ombres si noires qu’ils ressemblaient à des lacs d’encre. Soneka sentait peser sur son cœur une noirceur comparable. Tel Utan s’était révélée être leur némésis et leur tenait tête depuis huit mois, par une combinaison d’avantage du terrain, de tactique, de stoïcisme et de bonne fortune.

La chiliade cinq-deux du Géno était l’une des plus anciennes brigades de l’Armée Impériale, une force d’élite d’un millier de compagnies. Sa tradition martiale remontait au travers de la Grande Croisade jusqu’à l’époque des Guerres d’Unification qui l’avaient précédée. Le Géno faisait fièrement partie des Anciens Cent, les régiments de l’Ère des Luttes que l’Empereur, dans sa grâce, avait préservés après l’Unification s’ils acceptaient de lui prêter serment. De nombreux milliers d’autres avaient été contraints au démantèlement, châtrés en masse, ou activement purgés, selon leur degré de résistance à l’ordre nouveau.

Peto Soneka était né à Feodosiya et avait servi dans l’armée locale durant sa jeunesse, mais avait ardemment postulé pour son transfert vers la chiliade cinq-deux du Géno en raison de sa réputation illustre. Il servait avec la chiliade depuis vingt-trois ans, en ayant atteint le rang d’hejtman. Durant tout ce temps, jamais ils n’avaient rencontré de place forte qu’ils n’avaient pas réussi à briser.

Il y avait eu quelques danses plus pénibles que les autres, bien sûr. Spontanément, Soneka aurait mentionné Foechion, où ils avaient lutté pied à pied contre les peaux-vertes à des latitudes glacées et sans lumière, et Zantium, où les cadres dragonoïdes avaient bien failli prendre le dessus sur eux au cours d’une série de batailles fluctuantes et d’embuscades.

Mais Nurth, et Tel Utan en particulier, s’avéraient plus opiniâtres que tout ce qu’ils avaient pu rencontrer. D’après la rumeur, le seigneur commandant Namatjira était sur les nerfs, et personne ne voulait être dans les parages quand cela se produisait.

Soneka remit ses lunettes de protection. C’était un homme svelte de quarante-deux années standard dont on aurait pu croire qu’il n’en avait que vingt-cinq. Ses traits étaient angulaires et frappants, avec des pommettes et une ligne de mâchoire prononcées, un menton en pointe, une bouche aux lèvres pleines et généreuses, et un sourire aux dents blanches que les femmes trouvaient particulièrement attrayant. Comme à tous les autres, la lumière de Nurth lui avait cuivré la peau. Il donna un signal et ses bashas firent descendre les troupes du rebord du wadi vers les bassins à sec. Les blindés du Géno les suivirent, en bondissant sur leurs chenilles, soulevant derrière eux des panaches de poussière rouge sur le sol de la cuvette. Son Centaur l’attendait, le moteur toujours en marche, mais Soneka lui fit signe d’avancer sans lui. C’était une heure pour marcher.

Il leur restait trente minutes de jour. Ils l’avaient appris à leurs dépens, la nuit appartenait aux Nurthiens. Soneka espéra pouvoir amener sa troupe jusqu’au poste de commandement avancé du RC23 avant qu’il fît noir. Le dernier engagement contre les Nurthiens avait considérablement ralenti leur avance. Les déloger de cette région était comme d’arracher les éclats de verre d’une plaie.

Les soldats de Soneka avançaient, l’air admirable. L’uniforme du Géno était une tenue resserrée de cuir clouté et de mailles, avec une pèlerine de merdacaxi jaune qui leur descendait à la taille ; une soie de Terra, bien plus solide et plus endurante que les soieries roses des Nurthiens, dont la doublure était richement brodée d’emblèmes de compagnie et de motifs. Leurs armures de cuir étaient ornées de blasons, bordées de fourrure. Ils portaient des sacs à dos légers, des bretelles de munitions, de longues baïonnettes ; les bouteilles de leur double ration d’eau s’entrechoquaient avec les cylindres de nitliq qu’ils avaient tous reçus. Leurs armes standard étaient la carabine laser et le lance-roquettes, mais certains des hommes charriaient de longs bâtons d’explosifs ou des mitrailleuses de soutien. Tous étaient puissamment bâtis, issus d’un élevage génique et sélectionnés pour leur musculature. Soneka paraissait frêle comparé à la plupart d’entre eux ; leurs têtes étaient coiffées de casques à pointe d’un orange luisant, ou couleur de métal argenté, souvent rehaussés d’un bord de fourrure ou d’un voile couvrant la nuque, en dentelle sertie de perles. Les lunettes anti-éblouissement leur couvraient les yeux de deux hémisphères bulbeux en métal orange, percés de deux fentes noires.

La compagnie de Soneka avait pour nom de code les Danseurs, un identifiant qu’elle portait depuis près de huit cents ans. Bientôt, pendant les dernières minutes de jour, les Danseurs allaient subir le pire désastre qu’ils n’eussent jamais connu.

— Qui est-ce ? demanda calmement Bronzi. Tu sais ?

Les mains et les yeux occupés par l’emballage d’une ration, le basha Tche haussa les épaules.

— J’imagine que c’est quelqu’un, grogna-t-il.

— Tu m’es extrêmement utile, lui rétorqua Bronzi en ponctuant sa réponse d’un coup de poing dans le bras de Tche. Le basha, de la souche utérine régimentaire, et considérablement plus massif que Bronzi à tout point de vue, jeta à son hejtman un regard fatigué.

— Un spécialiste, il paraît, avança-t-il.

— Qui a dit ça ?

— Les aides de camp de l’uxor.

Les Jokers avaient atteint le poste de commandement avancé du RC23 environ une heure plus tôt et avaient été cantonnés dans l’aile est du vieux fort en brique. Le référent carte 23 était un avant-poste nurthien capturé deux semaines auparavant, à tout juste huit kilomètres du Tel. Il faisait partie du « nœud coulant » que le seigneur commandant Namatjira resserrait autour de la cité ennemie.

Hurtado Bronzi, un vétéran de la soixantaine doté d’un charisme sans limites, dont le corps trapu commençait tout juste à faiblir, se pencha par la porte de leur baraquement et regarda à nouveau dans le passage de brique rouge. Le nouvel arrivant se tenait à l’extrémité, là où le couloir donnait sur une cour centrale, en pleine conversation avec Honen Mu et certains de ses subalternes. C’était un homme immense, véritablement immense, un colosse habillé dans un manchon de mailles gris terne, la tête emmaillotée dans une écharpe, un bolter noirci à la suie accroché derrière l’épaule.

— Il est énorme, pour un spécialiste, dit Bronzi, en jouant avec la petite boîte dorée qui pendait à la chaîne autour de son cou.

— Arrêtez de le regarder, lui conseilla Tche en mordant dans sa barre de ration.

— Il est même plus large que toi.

— Arrêtez de le regarder comme ça.

— C’est de sa faute, il n’a qu’à pas rester à l’endroit où je regarde.

Il se passait quelque chose. Bronzi le sentait dans ses tripes. Il se passait quelque chose depuis ces quelques derniers jours. L’uxor Honen Mu avait le visage étonnamment fermé et n’avait pas été disponible en plusieurs occasions.

Cet homme était vraiment énorme. Il dominait Honen de toute sa taille. Bien sûr, cela était le cas de tout le monde, mais il devait bien faire dans les deux mètres vingt, deux mètres vingt-cinq. C’était une carrure de génomodifié, presque une carrure d’Astartes. Honen le regardait la tête penchée en arrière, en acquiesçant de temps à autre dans leur conversation que Bronzi n’arrivait pas à saisir. Même en plein entretien avec un géant, Honen conservait une posture aussi tenace qu’à l’accoutumée : susceptible et violente, celle d’un coq de combat, toute faite de vigueur et d’allure. Bronzi suspectait depuis longtemps que le langage corporel de l’uxor Honen fût un moyen de compenser son physique de petite poupée.

Il ramena son regard à l’intérieur de la salle de baraquement. Les Jokers étaient occupés à pioncer, à manger et à boire, à jouer aux osselets. Certains d’entre eux nettoyaient leurs armes ou polissaient les scutes de leur armure, dont ils essuyaient la poussière rouge qui s’y était lentement accumulée durant la longue journée de terrain.

— Je vais aller me faire un petit tour, dit-il à Tche. Le basha se contenta de baisser les yeux vers les pieds de son hejtman, en continuant de mâchonner. Bronzi était toujours en tenue complète, mais avait enlevé ses bottes quand ils étaient arrivés. Les trous de ses chaussettes de laine laissaient voir ses orteils épais et sales.

— Et alors quoi, je ne suis pas convenable ? demanda Bronzi.

Tche haussa les épaules.

— Pas grave. Bronzi retira sa pèlerine brodée, ses sangles et son ceinturon, et les laissa tomber sur le sol de terre battue. Il garda ses bouteilles d’eau. J’ai juste besoin d’aller les remplir.

Il sortit à pas feutrés dans le couloir, ses bouteilles d’eau balançant de ses doigts charnus, et fut déçu de constater que le géant avait disparu. L’uxor et ses aides s’éloignaient vers l’autre côté de la cour en discutant entre elles.

Honen Mu se retourna quand Bronzi sortit dans la cour derrière elles. L’air était resté tiède et la chaleur du jour du jour irradiait encore des briques à l’ombre. Au-dessus d’eux, le soir commençait à jeter sur le ciel une teinte d’un violet résineux.

— Hejtman Bronzi, puis-je vous aider ? lui lança-t-elle. Les mots jaillirent de sa bouche comme de minuscules échardes de glace.

Bronzi lui répondit d’un sourire aimable et agita ses bouteilles d’eau vides.

— J’allais juste à la pompe, dit-il.

L’uxor Honen se sépara de ses aides et arriva vers lui. Honen Mu était si petite, bâtie comme une fillette compacte et frêle. Elle portait un justaucorps noir et s’enveloppait d’une cape grise, et les chaussons à talons qu’elle avait aux pieds ne faisaient qu’accentuer sa stature minuscule. Sa bouche avait une moue boudeuse, son visage était ovale et sa peau parfaitement noire. Ses yeux paraissaient immenses. Son niveau de responsabilité était exceptionnel pour une personne de vingt-trois ans, mais tel était souvent le cas des uxors. Bronzi ressentait pour elle comme un petit penchant affectueux. Si parfaite, si délicate, et il émanait un tel pouvoir de sa carrure insignifiante.

— Vous alliez à la pompe ? demanda-t-elle, en passant du bas gothique à l’edessien. Ce ne fut pas une surprise. Honen s’était fait une habitude de s’adresser individuellement aux hommes dans leur langue natale. Bronzi supposait que ces démonstrations de savoir-faire idiomatique se voulaient cordiales, tout en soulignant sa formidable intelligence. À Edessa, là d’où venait Bronzi, on appelait ça de la frime.

Il s’exprima à son tour en edessien.

— Je n’ai plus d’eau.

— Le réapprovisionnement des rations d’eau a été fait plus tôt, hejtman. Je pense qu’il s’agit d’une excuse pour pouvoir fouiner.

Bronzi esquissa ce qu’il espéra être un haussement d’épaules sympathique.

— Vous savez comment je suis, dit-il.

— C’est précisément pour cela que je pense que vous allez fouiner, dit Honen.

Ils se fixèrent. Bronzi vit les yeux immenses de l’uxor se baisser lentement vers ses chaussettes, et la vit réprimer un sourire. L’astuce avec Honen était de jouer sur son sens de l’humour. C’était pour cela qu’il n’avait pas remis ses bottes. Bronzi tâcha de rentrer son ventre et de continuer à paraître naturel.

— Difficile, n’est-ce pas ? se moqua-t-elle.

— Quoi donc ?

— De retenir un ventre comme le vôtre ?

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, uxor, répondit-il.

Honen hocha la tête.

— Et moi, je ne vois pas pourquoi nous vous gardons encore avec nous, hejtman Bronzi. Est-ce qu’il n’y a plus de condition physique minimale requise ?

— Ou un seuil de poids ? suggéra une de ses aides, quatre adolescentes blondes, qui vinrent se rassembler autour de Honen avec un sourire ironique sur le visage.

— Oh, vous pouvez vous moquer de moi, dit Bronzi.

— C’est vrai, reconnut l’une des filles.

— Je n’en suis pas moins le meilleur officier de terrain que vous ayez.

Honen fronça les sourcils.

— Il y a quand même un fond de vérité là-dedans. N’allez pas fouiner, Hurtado, nous vous dirons bien assez tôt ce que vous devez savoir.

— Concernant le spécialiste ?

Honen lança un regard interrogateur à ses aides en étendant également sa ’ception vers elles. Toutes détournèrent les yeux, reculèrent au contact brûlant de la ’ception et semblèrent brusquement s’intéresser à d’autres choses.

— Quelqu’un n’a pas tenu sa langue, annonça Honen.

— Un spécialiste, donc ? la pressa Bronzi.

— Je vous ai déjà répondu, dit-elle en ramenant son attention vers lui.

— Oui, oui, d’accord. Le geste de Bronzi fit s’entrechoquer ses bouteilles. Je saurai en temps voulu.

— Occupez-vous d’installer vos hommes, lui dit-elle, et elle se retourna pour partir.

— Est-ce que les Danseurs sont arrivés ? demanda-t-il.

— Les Danseurs ?

— Ils devraient être arrivés. Peto me doit la mise d’un pari que nous avions fait. Est-ce qu’ils sont là ?

Les yeux de Honen se rétrécirent.

— Non, pas encore. Ils ne devraient pas tarder.

— Alors je vous demande la permission d’emmener une équipe en balade, dit-il, pour aller voir ce qui les retient.

— Votre loyauté envers votre ami vous fait honneur, Hurtado, mais la permission vous est refusée.

— Il va bientôt faire noir.

— Précisément. C’est pour cela que je ne veux pas voir vos hommes sortir en balade.

Bronzi hocha la tête.

— Est-ce bien clair ? Une interprétation imaginative de cet ordre n’est pas en train de se former dans votre esprit, cette fois ?

Bronzi secoua la tête. Comme si.

— Il vaudrait mieux. Bonne nuit, hejtman.

— Bonne nuit, uxor.

Honen partit au rythme sec de ses talons, en projetant un ordre par sa ’ception. Ses quatre aides restèrent un moment à fixer Bronzi d’un air renfrogné avant de la suivre.

— Vous pouvez me faire les gros yeux autant que vous voulez, bande de pétasses blondes, murmura Bronzi.

Il retourna au baraquement.

— Tche ?

— Oui, hejt ?

— Il me faut une équipe de recherche prête à partir dans dix minutes.

Tche soupira.

— Est-ce qu’on a l’autorisation, hejt ? demanda-t-il.

— Absolument. L’uxor en personne m’a dit qu’elle ne voulait pas voir une équipe qui donnerait l’impression de partir en balade. Alors dis aux gars qu’il va falloir être réveillés et professionnels, ça les changera un peu. Réveillés et professionnels. Compris ?

— Oui, hejtman.

Bronzi enfila ses bottes et raccrocha son ceinturon. Il réalisa qu’il devait pisser.

— Je reviens tout de suite, lança-t-il au basha.

Il trouva les latrines au bout de la galerie, une pièce de ciment puant, défit les pans de son armure et soupira d’aise en vidant sa vessie. Tout près, des hommes se lavaient sous les douches à air communes, et il entendait chanter dans l’une des autres salles de baraquement.

— Vous n’allez pas bouger ce soir, dit une voix venue de derrière lui.

Bronzi se raidit. Cette phrase avait été prononcée de façon calme et dure, d’une voix basse, mais puissante comme le puits de gravité né de la mort d’un soleil.

— Je crois que je vais d’abord finir ce que je suis en train de faire, répondit-il, en choisissant délibérément de ne pas regarder derrière lui et en conservant une note de légèreté dans la voix.

— Vous n’allez pas bouger ce soir. Pas de ce petit jeu-là. Vous n’allez pas enfreindre les règles. Est-ce bien clair ?

Bronzi termina de se rhabiller et se retourna.

Le spécialiste se tenait derrière lui. Bronzi ajusta lentement son port de tête pour pouvoir le regarder dans les yeux. Il était gigantesque, par Terra, un vrai monstre. Les traits de son visage étaient cachés sous l’écharpe enroulée autour de sa tête.

— C’est une menace ? demanda Bronzi.

— Est-ce que quelqu’un comme moi a besoin de menacer quelqu’un comme vous ? rétorqua le spécialiste.

Bronzi plissa les yeux. Beaucoup d’adjectifs pouvaient s’appliquer à lui, mais « timide » n’en faisait pas partie.

— Amène-toi, si tu veux que je te cogne.

Le spécialiste se mit à rire.

— J’admire que vous ayez autant de cran, hejtman.

— Je me demande ce que tu as admiré d’autre pendant que je pissais.

— Bronzi, c’est bien ça ? J’ai entendu parler de vous. L’une des plus grandes gueules de l’Armée Impériale.

Bronzi ne put s’empêcher de sourire, bien que son pouls se fût accéléré.

— Je pourrais te faire mal, mon gars, vraiment.

— Vous pourriez essayer, dit le spécialiste.

— Ça ne me fait pas peur, tu sais ?

— Oui, j’ai le sentiment que vous seriez capable d’essayer, mais ne faites pas ça. Je ne voudrais pas avoir à frapper un allié. Que tout soit bien clair : il se passe des choses ce soir avec lesquelles vous ne devez pas interférer. Ne vous impliquez pas là-dedans. Vous comprendrez bien assez tôt. Pour le moment, hejtman, vous allez devoir vous contenter de ma parole.

Bronzi continua de soutenir son regard.

— Je pourrais. Je pourrais vous faire confiance. Si vous me laissiez voir votre visage ou si vous me disiez votre nom.

Le spécialiste marqua un silence. Pendant un moment, Bronzi crut qu’il s’apprêtait véritablement à dérouler son écharpe et à lui montrer son visage.

— Je peux vous dire mon nom, dit-il.

— Ah oui ?

— Je m’appelle Alpharius.

Bronzi cligna des yeux. Sa bouche s’assécha. Il sentit son cœur battre si fort que son torse en tremblait.

— Menteur. N’importe quoi ! C’est que des conneries !

Un flash brillant baigna la petite pièce de blanc pendant une fraction de seconde. L’écho d’un grondement sourd les atteignit.

Bronzi courut jusqu’à l’une des meurtrières. Dehors, dans le noir, les floraisons de lumière d’une bataille majeure jaillissaient de derrière la crête. Le claquement percutant des explosions roula jusqu’à eux. Un violent échange de tirs venait tout juste d’éclater le long du bord du wadi, à moins de dix kilomètres de la station. Ses ondes de choc pliaient l’air, pliaient le son.

Derrière Bronzi, des hommes accoururent et vinrent se presser autour des fenêtres pour regarder à l’extérieur. Ce fut vite la bousculade bruyante. Tous voulaient regarder.

— Peto… murmura Hurtado Bronzi. Il se détourna de la meurtrière, du spectacle des lueurs saccadées, pour se frayer un chemin au travers de la foule d’hommes et retrouver le spécialiste.

Mais celui-ci avait déjà disparu.

Le monde se décrocha de ses gonds. Pendant les quelques premières secondes, Peto Soneka crut que sa compagnie avait été prise dans une sorte d’averse surnaturelle. Des milliers de projectiles lumineux s’abattaient dans le bassin depuis le ciel crépusculaire, comme une grêle de feu ou une violente averse de petites étoiles filantes, dont chacune éclatait en une petite boule brûlante. La surpression de l’air renversait les hommes au sol. Soneka chancela alors que des détonations ardentes retentissaient autour de lui comme des explosions de grenades. Le bruit des premiers impacts l’avait assourdi.

Des hommes en flammes étaient projetés dans les airs par les bouquets ardents. Il vit trois des tanks de sa compagnie frémir et exploser en orages de fragments coupants, frappés par le déluge pyrophorique.

Ça n’était pas une averse surnaturelle. Malgré les éclaireurs que les Danseurs avaient envoyés en reconnaissance, malgré leur auspex et leur modar, malgré leur déploiement soigneux et leur marche à couvert, malgré la surveillance omnisciente de la flotte d’expédition perchée en orbite haute, les Nurthiens les avaient pris par surprise.

Leur niveau technologique était inférieur de plusieurs échelons à celui de l’Imperium. Ils possédaient des armes à feu et des chars, mais continuaient de favoriser l’emploi des armes blanches. Il aurait dû être facile de les écraser.

Pourtant, depuis les actions d’ouverture de cette guerre expéditionnaire, il était évident que les Nurthiens possédaient un autre atout, quelque chose qui faisait entièrement défaut à l’Imperium.

Dans un moment de fureur, le seigneur commandant Teng Namatjira avait décrit cela comme leur magie aérienne. Malencontreusement, peut-être, le nom était resté. Cette magie était la raison pour laquelle Nurth avait pu résister pendant huit mois à la puissance d’une campagne de l’Armée Impériale. La magie aérienne expliquait qu’une cohorte de Titans eut été décimée devant Tel Khortek. À cause de la magie aérienne, une division du Sixième Torrent avait disparu dans le désert à Gomanzi et n’était jamais reparue. À cause de la magie aérienne, rien ne survolait Tel Utan, chaque tentative de détruire cet endroit par des frappes de chasseurs, des tirs de missiles, des bombardements orbitaux et des largages de troupes avait échoué, et ils étaient par conséquent contraints à cette offensive au sol.

C’était la première fois que Peto Soneka en faisait l’expérience directe. Toutes les histoires horribles qui avaient filtré de régiment en régiment et de compagnie à compagnie étaient vraies. Les Nurthiens possédaient un savoir qui échappait à celui de Terra. Les éléments leur obéissaient.

Une onde de choc jeta Soneka sur le ventre. Il sentit du sang dans sa bouche, et du sable lui remonta par le nez. Il se redressa en s’appuyant sur ses mains et vit à côté de lui le corps fumant d’un soldat du Géno ramassé sur lui-même, noirci par la chaleur. À la lumière stroboscopique des multiples explosions, il discerna d’autres dépouilles dispersées autour de lui. Le sable était brûlant.

Le basha Lon arriva en courant au milieu des flashs. Il criait quelque chose à Soneka. Soneka voyait bouger sa bouche, mais n’entendait rien.

Lon le releva sur ses pieds. Le son lui revenait, par succession de sons entrecoupés.

— …Aller… au… on… pas possible ! hurlait Lon.

— Quoi ?

— …Trop… des… sur la… abrutis !

L’ouragan infernal cessa brusquement. En clignant des yeux, Soneka constata quelle dévastation l’entourait et entendit par bribes au milieu du calme abrupt : le crépitement de feux et les hurlements des hommes, mêlés à des instants de surdité profonde.

— Oh merde ! cria brusquement Lon, de manière parfaitement audible.

Les Nurthiens étaient sur eux.

L’infanterie nurthienne, appelée les echvehnurth, sortit des ombres et des creux de la nuit environnante pour se déverser dans la lumière des feux, qui fit briller leurs robes roses ondulantes et leurs armures argentées. Leurs falx tournoyaient ; plusieurs d’entre eux brandissaient des bannières à queue de cerf-volant, ornées de l’emblème de la royauté nurthienne, celui des joncs et du reptile de rivière.

Le falx, long de deux mètres et demi, était une arme prodigieusement efficace et barbare. Il s’agissait foncièrement d’une lance hybride, d’un genre de faux redressée : la moitié de sa longueur était une hampe droite, l’autre moitié une lame légèrement incurvée, dont le bord intérieur était aiguisé comme une lame de rasoir. En faisant tournoyer et en abattant son falx comme un fléau, un echvehnurth expert pouvait faire sauter des têtes et des membres, même scinder des torses en deux. Ces lames étaient capables de traverser pratiquement n’importe quel métal. Seul le nitliq pouvait les briser, mais il était impossible de l’utiliser en combat. Les petites bombonnes n’étaient sorties qu’une fois les affrontements terminés pour neutraliser les armes de l’ennemi. Une pulvérisation de nitrogène liquide rendait le métal cassant, afin qu’ils pussent le briser sous leurs semelles.

D’autres echvehnurth fondaient sur eux depuis les fissures du bassin. Les premiers Danseurs qu’ils rencontrèrent furent fauchés comme des blés murs par les longues lames virevoltantes. Des bras et des têtes furent projetés en l’air dans des giclées de sang artériel. Les corps tronqués s’effondrèrent comme des sacs. Quelques carabines tirèrent, mais sans opposer véritablement la riposte appropriée.

Soneka se mit à courir vers l’avant.

— Réveillez-vous un peu ! Allez ! gronda-t-il. Servez-vous de vos armes, abattez-les ! Ne les laissez pas approcher !

Mais les echvehnurth étaient déjà sur eux. Les cadavres du Géno et leurs membres tranchés souillaient le sable de la nuit. Une fine brume de sang flottait dans l’air tiède. Soneka la sentait sur sa langue. L’ouïe lui était revenue, et ses oreilles étaient emplies des coups sifflants de cette boucherie, accompagnés des cris de ses hommes.

Il continua de courir en tirant d’une main à la carabine, l’autre sortant sa longue baïonnette du fourreau. Un echvehnurth courut vers lui et Soneka lui fit éclater le visage. L’homme s’écroula brutalement en arrière. Un falx s’abattit, Soneka fit un pas de côté avant de faucher d’un coup de pied les jambes de son propriétaire pour le faire s’affaler sur le dos. Sa baïonnette transperça le Nurthien.

Il se laissa tomber sur un genou, leva la crosse de sa carabine jusqu’à son épaule en faisant reposer le canon sur le pommeau fourchu du manche de sa lame, et abattit deux autres de ses ennemis en pleine charge par des tirs précis. Le mouvement de leurs robes roses les suivit dans leur chute. Lon était au côté de Soneka, avec trois autres hommes qui tiraient en rafales soutenues. Leurs décharges traçaient des lignes claires dans la nuit. Des echvehnurth chancelaient et s’effondraient, l’un ayant pris feu, un autre avec la cage thoracique éclatée.

— Danseurs, Danseurs ! Ici les Danseurs ! cria Soneka tout en tirant. RC19 ! Nous avons besoin d’une assistance immédiate ! Incursion majeure !

— Patientez, Danseurs, entendit-il une voix d’uxor lui répondre. Nous sommes au fait de la situation. Des unités sont actuellement dirigées vers vous.

— Dépêchez-vous ! hurla-t-il. On se fait massacrer !

L’un des hommes qui l’entouraient tomba soudainement de côté, fendu en deux de l’épaule au bas-ventre. Du sang sous pression s’échappa de lui dans toutes les directions à la fois. Soneka pivota et vit un echvehnurth relever son falx pour frapper à nouveau. Il leva sa baïonnette pour tenter de parer.

La longue lame du falx, un simple frisson de métal bleu dans le crépuscule violet, sectionna la main de Soneka en ligne droite derrière la base de son pouce, en tranchant ses doigts et la moitié supérieure de sa paume, et en traversant le manche de sa baïonnette. Le coup était si net que la douleur ne vint pas aussitôt. Soneka tituba en arrière, en regardant les fines giclées de sang jaillir de sa main disparue.

Le falx tournoya de nouveau, en traçant un reflet dans l’air.

Le coup ne porta pas.

Un autre falx vint le bloquer. Les lames se rencontrèrent et celle de l’agresseur recula en vibrant. Une silhouette sombre se manifesta et tua l’echvehnurth d’un seul tir explosif.

Le nouvel arrivant était une brute immense protégée par un manchon de mailles sombres, la tête et les épaules enroulées d’une écharpe. L’une de ses mains brandissant un falx et l’autre un bolter.

Il baissa les yeux vers Soneka.

— Courage, lui dit-il.

— Qui êtes-vous ? murmura Soneka. Lon avait accouru à son secours.

— Arrêtez l’hémorragie de cet homme, dit l’immense combattant au basha. Il se retourna vers le combat, en faisant pirouetter le falx comme un bâton dans sa main gauche.

Il n’était pas seul. Tandis que Lon lui enveloppait le moignon, Soneka vit qu’une dizaine d’autres ano-nymes s’étaient invités dans l’affrontement, en surgissant de l’obscurité comme des spectres. Chacun d’entre eux était d’une carrure inhumaine, le visage caché par une écharpe du désert. Chacun d’eux était armé d’un bolter et d’un falx.

La célérité de leurs déplacements n’était pas humaine, pas plus que la force qui appuyait leurs coups. Pour eux, briser l’attaque des echvehnurth n’allait être qu’une question de minutes. Leurs bolters, qui grondaient comme le tonnerre, soufflaient les soieries roses et les plastrons argentés en fragments couverts de sang.

— Des Astartes, balbutia Soneka.

— Restez avec moi, hejt, restez avec moi, lui murmurait Lon.

— Ce sont des Astartes, dit Soneka.

— Vous avez perdu beaucoup de sang. Ne vous avisez pas de me claquer dans les bras !

— D’accord, promit-il. Mais ces… Ces hommes… Ce sont des Astartes.

Lon ne répondit pas. Il fixait l’horizon.

— Par Terra, murmura-t-il.

Tel Utan était en feu.

Honen Mu regardait brûler la cité depuis l’une des fenêtres supérieures de l’avant-poste du RC23. À intervalles réguliers, un nouvel édifice s’embrasait et la conflagration faisait monter une gerbe de flammes. La fumée ascendante troublait le ciel clair de la nuit. Ses jeunes aides, dont elle percevait les réactions au travers de sa ’ception, sursautaient et poussaient des « ooh » à chaque éruption ardente.

Elle hocha finalement la tête.

— Puis-je informer le seigneur commandant ?

— Oui, répondit le spécialiste planté derrière elle. Je lui ferai un rapport personnellement, bien entendu, mais il est juste que le plaisir d’être la première à lui transmettre la nouvelle vous revienne.

Honen se détourna de la fenêtre.

— Merci. Et merci pour ce que vous avez fait.

— Nurth n’est pas encore à nous, lui dit-il. Il reste beaucoup à accomplir.

— Je comprends.

Le spécialiste hésita, comme s’il doutait que ce fût vraiment le cas.

— Nos chemins pourraient ne plus se croiser, uxor Honen Mu. Je souhaite vous dire deux choses. L’une d’elles est que l’Empereur veille sur nous. Et je veux aussi vous témoigner mon admiration pour la chiliade cinq-deux ; vous avez engendré d’excellents soldats, dans la plus parfaite tradition génique. Vous méritez de savoir que l’ancien héritage des chiliades a été une source d’inspiration pour l’Empereur, dont il s’est servi pour nous créer.

— Je l’ignorais, dit Honen, surprise.

— Ceci est de l’histoire ancienne, pré-Unification, dit le spécialiste. Vous n’aviez aucune raison de le savoir. Je dois partir à présent. Ce fut un plaisir de faire la guerre avec vous, uxor Honen Mu.

— Cela est réciproque… Bien que je ne connaisse toujours pas votre nom.

— Je suis de l’Alpha Legion, madame. Considérant vos pouvoirs ’ceptifs, j’imagine que vous sauriez le deviner.

Le spécialiste quitta l’avant-poste par les salles arrière, en traversant les ombres d’un pas rapide et silencieux. Arrivé près de la porte nord, il s’arrêta net et se retourna lentement.

— Re-bonsoir, dit Hurtado Bronzi en sortant de l’obscurité, sa carabine pointée vers la poitrine du spécialiste.

— Hejtman. Tous mes compliments. C’était une belle démonstration de discrétion.

— Je fais ce que je peux.

— Puis-je vous aider ?

— J’espère bien, dit Bronzi.

— Avez-vous besoin de pointer cette chose sur moi ?

— Je n’en sais rien. Je me sens beaucoup plus à l’aise comme ça. Je veux des réponses. Et j’ai la nette impression que c’est mon ami Bout Portant qui va les obtenir pour moi.

— Votre ami Bout Portant va seulement réussir à vous faire tuer, hejtman. Il suffit de demander poliment.

Bronzi se mordit la lèvre.

— Vous avez pris le Tel, à ce que j’ai vu.

— Oui.

— Du joli boulot. Mes félicitations. Est-ce qu’il fallait vraiment que ça nous coûte aussi cher ?

— Ce qui veut dire ?

— J’ai entendu dire que les Danseurs s’étaient fait tailler en copeaux. Ça faisait partie de votre plan ?

— Oui.

Bronzi secoua la tête.

— Putain, vous n’avez pas peur de l’admettre. Mes copains vous ont servi de chair à canon et…

— Non. Ils m’ont servi d’appât.

— Quoi ? Les mains de Bronzi tremblèrent autour de sa carabine. Son doigt se serra sur la détente jusqu’à trouver le point de calage.

— Ne soyez pas si choqué. La vie n’est faite que de secrets et je suis prêt à en partager un avec vous. L’honnêteté est la seule devise ayant une vraie valeur. Je vais vous confier cette vérité, en partant du principe que vous me faites confiance.

— Je peux essayer, dit Bronzi.

— Les Nurthiens possèdent un pouvoir dangereux. Aucun assaut conventionnel n’allait les faire plier. Ils sont possédés par le Chaos, bien que je ne m’attende pas à ce que vous compreniez le véritable sens de ce mot. Mes hommes avaient besoin de pénétrer à l’intérieur de Tel Utan, et cela signifiait que nous devions distraire les Nurthiens. Je regrette que vos amis les Danseurs aient représenté le choix idéal, tactiquement parlant. Ils ont attiré l’effectif principal des Nurthiens afin que nous puissions entrer dans Tel Utan. J’ai demandé à mes hommes de protéger et d’épargner autant de Danseurs que possible.

— Je suppose que c’est une réponse honnête. Et brutale, aussi. Vous n’avez pas de cœur.

— Nous vivons dans une galaxie brutale et sans cœur, hejtman. Il faut que nous le soyons nous aussi. Nous sommes obligés de faire des sacrifices. Et qu’importe ce que d’autres peuvent en dire, les sacrifices sont toujours douloureux.

Bronzi soupira et abaissa légèrement son arme. Soudain, elle ne fut plus entre ses mains, mais brisée en deux après avoir percuté le mur opposé.

— Ne pointez plus jamais une arme sur moi, dit le spécialiste, brutalement arrivé devant Bronzi pour le plaquer au mur.

— C… C’est promis !

— Bien.

— Vous êtes vraiment Alpharius ? s’étrangla Bronzi, conscient que ses pieds ne touchaient plus le sol.

De sa main libre, le spécialiste défit son écharpe et permit à Bronzi d’observer son visage.

— À votre avis ? lui demanda-t-il.

Quand Soneka revint à lui, des nuées d’appareils d’évacuation descendaient sur le bassin ravagé, dans le clignotement de leurs balises de position. Le destin funeste de Tel Utan éclairait la nuit tout entière.

Les yeux troubles, Soneka regarda autour de lui. Sa main lui faisait un mal de chien. Sous la direction des équipages, les groupes de blessés capables de marcher et les corps chargés sur des civières gravissaient les rampes des engins en attente.

Il leva les yeux vers Lon.

— Combien ? demanda-t-il.

— Beaucoup trop, dit une voix.

Trois silhouettes se tenaient près de là, comme celles d’un chœur de tragédie, leurs formes noires se découpant sur le fond des flammes, le bolter reposant en bandoulière en travers de leur torse, la tête débarrassée de leurs écharpes.

— Beaucoup trop, hejtman, dit l’une d’elles.

— Nous regrettons leur mort, dit la deuxième.

— La guerre nécessite des sacrifices. Une victoire a été obtenue, mais nous ne tirons aucun plaisir de nos pertes, renchérit la troisième.

— Vous… Vous êtes des Astartes, n’est-ce pas ? demanda Soneka, en permettant à Lon de l’aider à se relever.

— Oui, dit l’un d’eux.

— Et vous avez bien des noms ?

— Je suis Alpharius, dit le premier.

Soneka inspira brutalement et mit aussitôt un genou à terre, ainsi que Lon et les autres hommes du Géno.

— Monseigneur, je…

— Je suis Alpharius, dit la deuxième silhouette.

— Nous sommes tous Alpharius, dit la troisième. Nous sommes l’Alpha Legion et nous ne faisons qu’un.

Ils se retournèrent et s’éloignèrent au milieu des gonflements de fumée.

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Une Publication Black Library

Légion Première version française publiée en France en 2012.
La Bataille des Abysses Première version française publiée en France en 2012.
Mechanicum Première version française publiée en France en 2012.
Cette édition est publiée en France en 2020 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Titres Originaux : Legion, Battle for the Abyss et Mechanicum.
Illustration de couverture par : Neil Roberts.
Illustrations intérieures par : Kevin Chin (Légion), Paul Dainton, Steve Boulter et Franz Vohwinkel (La Bataille des Abysses), Wayne England (Mechanicum).
Carte par: Adrian Wood.
Traduit de l’Anglais par : Julien Drouet (Légion), Gilles et Laurence Chassignol
(La Bataille des Abysses), Nathalie Huet (Mechanicum).
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2020.

The Horus Heresy : Collection III © Copyright Games Workshop Limited 2020. The Horus Heresy : Collection III, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’oeil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées au travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Avril 2020

ISBN 13 : 978-1-78999-905-1

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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